主な違い:彗星は広い軌道を持っている太陽系の氷のような体です。 これらの軌道は、完了するまでに数年から数十万年かかることがあります。 一方、惑星は星や恒星の残骸の周りを周回する大きな物体です。 これは主にそれ自身の重力と惑星が星の周りに軌道を持つことを可能にする星の重力によるものです。
彗星が太陽に近づくと、彗星上の氷が溶け始めます。 そのため、雪の中に埋め込まれた破片が落ち始め、彗星の後ろを追いかけます。 これは彗星にコマと呼ばれる「尾」のような構造を与えます。 コマは薄い、ぼやけた、一時的な雰囲気で、彗星の尾のように見えます。 彗星の大きさは、幅が数百メートルから数十キロメートルです。 彗星が大きいほど、その昏睡も大きい。
2011年1月の時点で、4, 185の既知の彗星があり、最も有名なものはおそらく75〜76年ごとに地球を通過するHalley's Cometです。 短彗星と長周期彗星の2つの主なタイプがあります。 短周期彗星は一般に、ネプチューンの軌道を少し超えたところにあるKuiper帯とその周辺地域から発生すると考えられています。 より長周期の彗星は、外側の太陽系にある氷体の球状の雲であるオート雲に由来すると信じられています。 Halleyの彗星のように、短周期彗星は短い軌道を持っていますが、長周期彗星は出現するのにより長い時間がかかります。
小惑星と彗星の形成と構成に関する最近の研究は、それらが内容においてかなり似ていることを示しました。 主な違いは、彗星というのは事実上小惑星の上に氷があるということです。 事実、小惑星の中には氷を持っていると信じられているものがあります。 それ故に、その彗星がその軌道の様々な完成の上にその水と他の気化した物質の全てを放出したとき、それは結局小惑星になるだろうと言われています。
一方、惑星は星や恒星の残骸の周りを周回する大きな物体です。 これは主にそれ自身の重力と惑星が星の周りに軌道を持つことを可能にする星の重力によるものです。 軌道は通常楕円形で、主に惑星と星の重力に依存します。
国際天文学連合(IAU)によれば、「惑星」は次のような天体です。(a)太陽の周りを周回しています。(b)その自己重力が剛体力を克服するのに十分な質量を持っています。静水圧平衡(ほぼ円形)の形状を仮定し、(c)軌道の周りの近隣を一掃した。
したがって、この定義によれば、太陽からの距離の順に、現在の太陽系には8つの惑星があります。水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星です。
この定義によれば、彗星は太陽の周りを周回する必要はないので、彗星を惑星として分類することはできません。 それは軌道を持っていて、星の近くを通過するかもしれないし、しないかもしれません。 そこには何百万もの彗星があるかもしれませんが、私たちの太陽系を通過するほんの一握りの通過です。 さらに、彗星は、自分自身を円状に広げるのに十分な大きさでも、十分な強度でもないため、「軌道の周りの周辺」から他の残骸を取り除くのにも十分ではありません。